В ожидании посадки на теплоход над причалом суетливо сгущался вечер.
В очереди вполголоса пытались сообщать друг другу анекдоты.
Волновались и природа и люди.
Только чемоданы сохраняли невозмутимость...

Но все обошлось.
Распахнулись двери, заиграла бравурная музыка
и в ярко освещённом холле нас встретила красавица в кокошнике.
Она была вооружена огромным караваем.
Впрочем, от него мгновенно отклевали примерно половину.
У людей проснулся аппетит...

На стойке ресепшн мне торжественно вручило медный ключ размером с гаечный.
Примерно такой же - только из золота - достался Буратино.
Но, к сожалению, дополнительных бонусов -
в виде бумажного камина и Мальвины явно не предполагалось.
Зато была уютная каморка - небольшая одноместная каюта на главной палубе.
Меня, как старого поборника спартанского образа жизни она вполне устраивала.
Койка, где можно вытянуться в полный рост, иллюминатор с видами на природу,
и полное отсутствие телевизора - что ещё нужно для кратковременного счастья?
Ах, да - я забыл упомянуть погоду!..

В понедельник с утра слегка штормило.
С низкого неба непрерывно прыскал гигантский пульверизатор.
За бортом уныло покачивались полосатые конусы бакенов,
похожие на остроконечные шляпы утонувших волшебников.
Волей-неволей пришлось идти в бар...

И, - о чудо! - после того, как наш крейсер миновал Балаковские шлюзы,
запели соловьи, облака рассеялись и выглянуло яростное солнце,
напоминающее жерло неутомимого мартена.
Власть сменилась и в мир исправно полилась жара...

А мы потихоньку подобрались к Саратову.
Высадка назначалась вечером, чтобы в полной мере оценить песенную строчку:
"Огней так много золотых на улицах Саратова!.."
Состав экскурсии был пёстр, как платье цыганки:
два колоритных дяди - белый и серый, - которые нежно держались за руки;
строгая бабушка в зловещих чёрных очках - очевидно, завуч в отставке;
дедушка, который в баре уверенно увидел во мне олигарха
и допытывался: почём я распродаю родную страну?
Другие граждане оказались не менее интересны.
Это я сразу понял после того, когда спросил экскурсовода:
"Правда ли, что Саратов в 1914 году являлся крупнейшим городом Поволжья?"

И тут же слегка пожалел о своём любопытстве.
На меня со всех сторон тут же зашипели соседи, как рассерженные гусаки.
Особенно старались два уже упомянутых друга и бывший педагог.
С таким темпераментом, словно я им плюнул в суп.
Калекой в расцвете сил становиться не хотелось,
поэтому я из всех сил пытался молчать.
Но коллектив все равно подозревал меня в тайной тяге к знаниям.
Ревнивые любители экскурсий - крайне отзывчивый подвид Homo Sapiens.
С такими людьми даже у газетного киоска опасно стоять в очереди!..

Но все неурядицы скрасил вид на вечерний Саратов.
Там действительно изобилие золотых огней!
Они объединялись в созвездия, а те - в свою очередь - в городские галактики.
Их покой охранял картонный бронепоезд с одинокой пушкой.
Она печально смотрела куда-то вверх и в сторону.
Неизвестно, куда ей хотелось больше...

Под занавес мне очень понравилась реприза гида.
Она остановила автобус в какой-то чёрной дыре -
очевидно, здесь у знаменитых золотых огней наметился острый дефицит, -
и попросила добраться до причала самим.
Ведь он находится совсем рядом, рукой подать, всего в трёх кварталах...

Надо признаться, я испытал незабываемое романтическое чувство,
когда мчался, как лань, по незнакомому городу в неизвестную сторону.
Ориентировался на запах реки.
Иногда прислушивался: где шлепает волна.
К счастью, на палубу успел заскочить вовремя.
Но Саратов, к сожалению, разглядел смутно.
Ведь даже прославленные огни не помогли победить вязкие сумерки.
А на обратном пути мы здесь даже не притормозили...