Страж, закинув голову, пристально смотрел вверх.
Вместо неба с кремовой пеной облаков, перед его взором,- во всех подробностях, -
словно дно огромной колбы, светилось прозрачное днище земли.
Как тысячи тусклых лун горели верноподданнически изогнутые фонари.
Нервно сигналили в пробках автомобили.
Электричество наполняло изношенные провода презрительным голубоватым сиянием.
Судорожно булькали трубы, пропуская через себя кровь цивилизации.
Муравьиными колоннами двигались миллионы подошв...

Примерно так же выглядит процедура опознания преступника.
Подозреваемого заводят в ярко освещенную комнату с зеркалом во всю стену.
При ярком, почти хирургическом освещении, он наблюдает только свое отражение.
Люди по другую сторону обманчивого стекла остаются невидимы.
У них есть полная возможность придирчиво изучить человека со всех сторон,
препарировать взглядами, как лягушку на лабораторном столе.
Нет ничего страшнее, чем очная ставка с неизвестностью...

Но Страж был к ней готов.
Скоро из многочисленных закоулков, зябко позёвывая, появится новый день.
Эта древняя субстанция питается безобидными ночными грёзами.
Она прожорлива и весьма активна.
Конечно, морить голодом её бессмысленно,
но во время трапезы следовало удерживать в рамках приличий -
хотя бы тех, что действуют в последнее тысячелетие...

Страж вздохнул и медленно натянул на левую руку черную перчатку.
Пришла пора приступить к служебным обязанностям...

*

Эта традиция соблюдалась с тех незапамятных времён,
когда камень был не тверже масла, а вода еще не научилась превращаться в лёд.
Разные силы претендовали не первенство в только что созданном мире.
У света и мрака существовали могущественные соперники.
Сейчас уже никто не вспомнит их имён.
До записи актов гражданского состояния было ещё очень далеко...

Укрощение стихий заняло немало лет - если, конечно, так можно выразиться об эпохе,
когда минуты ползли медленнее ледника.
Несмотря на скорость, политическая жизнь тогда была очень насыщенной.
Создавались катастрофические союзы, совершались обнадеживающие предательства.
Точь-в-точь, как и сейчас у людей, только в другом, космическом масштабе.
В самом приблизительном соотношении песчинки и горы.
Хотя, если покрутить колёсико воображаемого микроскопа,
то для кого-то и песчинка будет выглядеть, как целый материк.
Это зависит от точки зрения и принципов воспитания...

Но, в конце концов, строптивые энергии покорились.
Свет и мрак привели их к присяге и подписали многосторонний договор -
с печатями, клятвами на огне и сопутствующими артефактами.
А Страж получил чёрную перчатку - с правом ношения на левой руке.
Снимать ее дозволялось только в исключительной ситуации.
К счастью, теория пока не могла предъявить подобных примеров из практики...

*

Страж бесшумно передвигался под днищем огромного города.
Для себя он называл его урбанариумом - по аналогии с океанариумом,
где, на потеху публике, обитает морская живность.
Только хищники здесь водились значительно крупнее, а правила охоты были изощреннее.
Среда обитания тоже зачастую подстраивала непредсказуемые каверзы.
Планктон, например, мог наброситься на кита и не оставить от него даже уса.
Наступило самое подходящее время для подобных приключений...

Приходилось чутко прислушиваться к вибрациям сверху.
Несмотря на кажущийся хаос звуков, ночная жизнь города напоминала симфонию.
Между урчанием моторов, цокотом каблуков, звоном разбитого стекла
и учащённым биением сердец соблюдался тонкий баланс.
Миллионы шумов напоминали толпу, которая целеустремленно идет к одной цели.
Никто не мечется наискось и не пытается повернуть вспять.
Какафония убаюкивала, как колыбельная.
Даже тонкий звон камертона на её фоне превратился бы в сирену...

Но такое фиксировалось крайне редко.
Последний инцидент был примерно тысячу лет назад.
Страж имел весьма смутное представление о подробностях.
Всё случилось не в его смену.
По некоторым слухам, произошло нечто неординарное
и возникла реальная угроза несанкционированного снятия черной перчатки.
Впрочем, посторонних старались не посвящать в детали.
Просто советовали действовать в строгом соответствии с патрульными заданиями...

*

Страж с хрустом развернул тонкий пергамент.
Документ обманчиво демонстрировал вопиющую ветхость.
На самом деле, он был сделан из специальной кожи, которая презирала время.
За веком век, на ней каллиграфическим почерком высвечивались новые задания,
подлежащие неукоснительному исполнению...

Как обычно, они не представляли особой сложности.
До обеда предписывалось сломать два каблука-шпильки, задержать четыре лифта,
заставить выпасть связку ключей и разрядить семь мобильных телефонов.
Высокой магической квалификации для этого не требовалось.
Но следовало проявить некоторую расторопность:
мероприятия намечались в прямо противоположных углах урбанариума...

Страж никогда не вдумывался в смысл действий, больше похожих на детские шалости.
Раз надо - значит надо.
Приказы свыше не являлись предметом дискуссии.
Ведь только у обычных людей застрявший лифт вызывал острое раздражение.
На самом деле - это историческая необходимость, искусно замаскированная под случай.
Так возникает наименьшее количество подозрений на умысел...

*

Вот, например, показательная история со сломанным каблуком.
Однажды, Страж, щелкнув пальцами, заставил расколоться стальной супинатор
на новеньких, только что купленных туфельках.
Молоденькая девушка отдала за них половину небольшой зарплаты.
Кажется, она собиралась на важное свидание и хотела выглядеть, как Золушка на балу...

Страж наблюдал её отчаяние.
В нём даже шевельнулось некое подобие сострадания.
Но он быстро взял себя в руки.
Ведь если бы юное создание выпорхнуло на улицу,
то неминуемо угодило бы под колеса самосвала с отказавшими тормозами.
Да и возлюбленный на поверку оказался пустышкой и записным ловеласом.
Не дождавшись очередной жертвы, он отправился в ночной бар, напился, подрался
и лишился памяти, ударившись затылком об угол биллиардного стола...

То же самое касается прочих бытовых мелочей -
вплоть до якобы беспричинно оторвавшейся пуговицы или прорехе в кармане.
Причинно-следственные связи построены в виде клубка из всякой чепухи.
Но лучше из него ничего не выдергивать и не расправлять.
Тот беспорядок, который вызывает возмущение при детальном знакомстве,
с точки зрения птичьего полета является важной точкой в прекрасной картине вселенной.
Сотрешь его - и в улыбке Моны Лизы будет недоставать зуба.
А в схватке один на один карлик, вопреки прогнозам экспертов, одолеет великана...

*

Кстати, встревать в драки категорически запрещалось.
За редким исключением в виде необходимой самообороны.
Как-то раз, Страж вздумал испытать это на себе.
Он выбрал самую неосвещенную улицу и стал медленно бродить по ней,
периодически останавливаясь, и посматривая на часы с золотой искоркой.
Вскоре у него попросили закурить сразу четверо.
Один из них, самый нетерпеливый, размахнулся дубинкой,
которую осведомлённые люди опасливо называют "бейсбольная бита"...

Если бы удар достиг цели, то будь вместо головы чугунная гиря -
даже она раскололась бы, как полый орех.
Но, к разочарованию нападавших, бита лишь со свистом разрезала спертый воздух.
Страж в совершенстве владел искусством создавать собственные голографические копии.
Вот и тогда одна из них подвергалась суровым испытаниям.
Впрочем, с абсолютно безразличным выражением физиономии...

Страж с любопытством наблюдал за происходящим чуть снизу и сбоку.
А потом слегка щелкнул пальцами правой руки.
Затхлая темнота переулка тут же озарилась фиолетовыми всполохами.
Вскоре воздух пропитался озоном так, будто всю ночь шла тропическая гроза.
Гладкая бита превратилась в головешку.
Её хозяин сжался в калачик и хныкал, как испуганный ребёнок.
Остальные, с опаленными волосами, на четвереньках, пытались найти убежище в мусорном баке...

Происшествие не осталось незамеченным.
Страж получил страшный нагоняй за провокацию.
Потому что тем, кто верстал судьбу человечества,
пришлось срочно вносить в свои планы незапланированные поправки...

*

Железный метеорит Спарк нёс бессменную вахту около миллиарда световых лет.
Он давно забыл, кто и зачем отправил его в путешествие сквозь чёрную бездну.
Окружающая картина с тех пор практически не изменилась:
кругом беззвучно бушевала обыденная звездная жизнь.
Угасали красные карлики, ярко вспыхивали сверхновые,
черные дыры медленно, как коктейль через соломинку, всасывали галактики...

Но без его непосредственного участия.
Такое положение в безвоздушном пространстве -
наиболее благодатная почва для возникновения острого чувства одиночества.
Пару раз Спарк чуть было лоб в лоб не столкнулся с шальным астероидом.
Он даже зажмурился от неожиданности, предвкушая интересное знакомство...

Но, к сожалению, всё обошлось.
Только щербатый лоб покрылся ледяной испариной.
"Надо бы сбавить скорость!" - проскрежетала в железных недрах разумная мысль.
Но, вместо тормоза, кто-то невидимый вдавил до упора педаль газа...

Это принесло желаемый эффект.
Всего через пару миллионов парсеков на пути показалась огромная планета,
которая напоминала работающую бензопилу:
вокруг нее с сумасшедшей скоростью вращались кольца ледяных глыб.
"Ну, вот и все!" - обречённо подумал Спарк.
И улыбнулся...

*

Сантехник Степаныч шествовал устанавливать кухонный смеситель.
Это было удивительно даже для него, повелителя резиновых прокладок,
знатока вентилей и магистра клапанов.
Ведь еще вчера вечером единственным пунктом на повестке дня у него значилась
плановая проверка бойлерной в собственном подвале.
Но утром случилось неожиданное.
Буркнув что-то неразборчивое диспетчеру, он вышел из прокуренной мастерской и...
вместо того, чтобы повернуть налево, решительно направился в другую сторону...

Ноги сами собой несли его по адресу, коряво записанному на влажной пачке сигарет.
Кажется, день или два назад оттуда звонила назойливая старушка.
Степаныч быстро выяснил, что она хочет и готова ли раскошелиться,
после чего пообещал непременно зайти сразу же, как только освободится.
Выполнить миссию предполагалось в течение месяца...

Но события явно пошли по ускоренному сценарию.
Степаныч нервничал, но не мог даже выругаться, как следует.
Единственным движением, выражавшем внутренний протест против надругательства над творческой свободой,
было грубое встряхивание брезентовой сумки с инструментами.
Они лишь мрачно огрызались в ответ...

Если бы водопроводчик обладал способностью видеть в ультрафиолетовом диапазоне,
то, обернувшись, он непременно бы заметил странную фигуру, наблюдавшую за ним снизу вверх...

*

Впрочем, в этом случае жёстко контролировать ситуацию не требовалось.
Ведь по всем признакам, человек в грязно-синей спецовке собирался выполнить то,
что от него хотели высшие силы: он уже взялся за газовый ключ,
напоминающий орудие дознания средневековой инквизиции.
В графе о выполненной работе можно было смело ставить жирную галочку...

Страж так и поступил.
А затем, окрыленный чувством выполненного долга, перешёл к следующему пункту:
в двух кварталах отсюда, в подъезде жилого дома должна была перегореть лампочка
в пролёте между вторым и третьим этажами.
С благой целью предотвращения вооружённого конфликта в одной экваториальной державе...

*
Оставшись без внешнего присмотра, Степаныч с работой управился быстро.
Монтаж смесителя прошёл без сучка, без задоринки, в чемпионском темпе.
Впереди наметилась прорва свободного времени.
Осталось только поставить на место сверкающие хромом и никелем краны
для горячей и холодной воды...

Внезапно Степаныча осенила заманчивая идея.
Одинокая знакомая среднего возраста давно жаловалась на капризную работу душа.
Именно сейчас представилась отличная возможность вплотную заняться этим делом.
Он слегка разволновался и, вместо крана для горячей воды с литерой "H"
поставил кран с литерой "С" - вопреки всем писанным и неписанным правилам.
Хотел исправить, но подумал и махнул рукой.
Подумаешь, перепутал малость - с кем не бывает.
Захотят мыться - разберутся...

*
Спарк не понял сразу, что случилось.
Планета, прежде стоявшая на его пути, вдруг плавно покачнулась
и уплыла куда-то в сторону - словно ее зацепил и отбуксировал невидимый трос.
Вместо неё на орбите засверкала и стала стремительно расти ярко-голубая точка...

*

Страж ощутил покалывание в левом боку - явный признак нехороших предчувствий.
Что-то случилось.
Покачнулось какое-то звено в бесконечной цепи связанных между собой условностей.
Страж сразу представил, как действует эффект домино в космическом масштабе.
Стало зябко.
Плюс к тому - нестерпимо зачесалась ладонь под чёрной перчаткой...

*

Горячая вода была возмущена грубым попранием её вековых прав.
Наименование "холодной" она считала слишком унизительным для себя.
Негодование заставило ее вскипеть - даже при комнатной температуре...

Холодная вода тоже не осталась в долгу.
Он давно считала, что её роль и заслуги явно недооценивали, а порой и презирали.
И вот настал момент, когда свершилась справедливость.
Теперь - никаких уступок кипятку.
Да и взаимоотношения с морозом тоже следует пересмотреть.
Ведь состояние льда никак не соответствовало идеалам настоящей свободы...

У противоборствующих сторон тут же появились свои союзники.
Физический мир раскололся на два непримиримых лагеря.
Плюс ополчился против минуса, красный цвет против голубого,
хлорофилл против кремния, а течение Гольфстрим против течения Западных Ветров.
Магнитные полюса отозвали дипломатические миссии и обменялись мощными бурями.
Под угрозой оказались добрососедские отношения между позитронами и электронами...

Кризис набирал скорость...

*

Надо было срочно искать причину происходящего.
Страж, безусловно, обладал богатейшим опытом и великолепно развитой интуицией.
Но, чтобы избежать роковых ошибок, он решил прибегнуть к совершенно новому средству -
аэрозольному баллончику с оранжевой надписью "ДИВО",
что означало "Детектор индивидуальной верификации объектов".
Волшебная ёмкость была заполнена концентрированной эссенцией правды...

Изобретение считалось инновационным прорывом в будущее.
В настоящий момент оно проходило многоуровненвые тестовые испытания.
Стоило только определить вопрос и выпустить струю проницательного тумана,
как, сначала смутно и расплывчато, а потом все яснее и яснее, -
вырисовывались причины проблемы и возможные способы её устранения.
С объемным изображением, звуками и даже сопутствующими запахами...

Был отличный повод воспользоваться последними достижениями науки.
Страж сосредоточился, мысленно сформулировал четкую установку
и осторожно надавил неподатливый клапан.
Раздалось ядовитое шипение...

*

В ванной таинственно шелестел душ.
Сумка с инструментами мирно дремала в тёмном углу прихожей.
Румяный Степаныч, шумно отхлебывая, пил чай с мятными пряниками.
Жизнь, определённо, складывалась для него самым позитивным образом.
Особенно в предстоящие полчаса...

*

Спарк, наконец, разглядел цель своего длительного полёта.
Спокойная планета сыто ворочалась под своим солнцем и, судя по всему,
ничуть не замечала приближающейся угрозы.
Может быть, просто задремала.
Или опять понадеялась на "авось".
"Возможно, там даже есть жизнь!" - безучастно подумал метеорит, - "Вернее - пока есть..."

*

Покачиваясь на волнах, плыли древнегреческие галеры с косыми парусами
и полногрудыми сиренами на носу...
Разинув рот в беззвучном крике, сходились в рукопашную косматые воины...
Города затягивал сизый дым нашествий...
На разрушенных крепостных стенах паслись тощие козы...

"Обстоятельный прибор, начинает с издалека!" - проникся уважением Страж.

Мелькнули медные купола белокаменных соборов...
Ярмарочная площадь, заполненная разномастной толпой...
Закопчённые паровозы, деловито снующие между дымящихся кирпичных труб...
Кабаки и дворцы, трюмы и тюрьмы, пристани и казармы...
Крупным планом были продемонстрированы колода измочаленных карт
и бодрая колонна первомайской демонстрации...

"Исторический подход к действительности!" - констатировал Страж.

Таблица умножения... Простейшие химические формулы... Сигналы светофора...
Золотая корона... Зелёное яблоко... Винный штопор...
Градусник... Весы... Штангенциркуль...
И, в качестве последнего аргумента, слесарь, меняющий краны.
Здесь картинка застыла и начала постепенно гаснуть...

Впрочем, уже без зрителей.
Страж исчез...

*

Февральским утром метеорит Спарк вошёл в плотные слои атмосферы.
Его поверхность немедленно раскалилась.
Теперь за ним тянулся сверкающий шлейф из золотистых искр.
Казалось, на повороте резко тормозит ржавый трамвай.
Только без душераздирающего скрежета.
С воображаемой галёрки, - например, с видимой стороны Луны, -
это зрелище выглядело бы феерично...

*

Но Страж впервые за всё время своего существования ощущал ужас.
"Лишь бы открыли дверь! Лишь бы кто-то был дома!" - гулко пульсировало в голове.
Странно, но при этом были напрочь забыты умение проходить сквозь стены
и способность открывать замки одним взглядом.
Видимо, излишнее волнение влияет не только на простых смертных.
Страж остановился перед нужной дверью и три раза нажал на кнопку звонка...

В ту же секунду дверь беззвучно отворилась.
Возникло ощущение, что пожилая хозяйка уже давно кого-то ждала.
Она нисколько не удивилась, увидев на пороге человека в странном одеянии:
сиреневый комбинезон был неуклюже заправлен в высокие ботфорты пиратского стиля.
Поверх него колыхался серебристая накидка почти до пола.
Голову Стража венчал золотистый шлем, украшенный гребнем из волоса единорога.
Именно так он представлял себе рабочую одежду сантехников...

Старушка сурово взглянула на гостя,
недовольно пошевелила узкими губами и, сделав неопределенный жест,
очевидно подразумевающий движение след в след, зашаркала на кухню...

*

Метеорит теперь мог понять, что чувствует шоколад в летний полдень на пляже.
"Душно!" - лениво подумал он, - "Надо бы укрыться в тени..."
Но прохлада осталась где-то за горизонтом.
Её заслонила собой Земля.
Ко всему прочему начал тревожить неприятный звук.
Начавшись с тонкого, почти комариного свиста, он постепенно обрастал децибелами...

*

- Вот, смотрите, целый месяц ничего не работает ! - разразилась бабушка гневной тирадой,
Никуда не дозвонишься, никому не пожалуешься ! Лентяи ! Брындохлысты ! Управы на вас нет !

- Не волнуйтесь, Серафима Леопольдовна, сейчас всё исправим ! -
вежливо пообещал Страж и понял: настал момент истины.
То самое мгновение, к которому готовишься постоянно, но оно всегда застаёт врасплох.
И, вежливо взяв за глотку, требует жертв...

Следовало решительно остановить войну стихий.
Одним движением руки - в буквальном смысле этого выражения.
Но, для начала, надо плотно перекрыть трубы.
Потом отвернуть крепления и...

Яркий свет утреннего солнца внезапно померк.
В недрах канализации послышался нарастающий гул, как от приближения электрички.
Береза за окном согнулась почти до земли,
хотя порыв ураганного ветра был направлен в прямо противоположную сторону.
- Что такое?! - удивилась бабушка и трижды перекрестилась, - Свят, свят, свят...

Решение пришло моментально.
(Между прочим, это - замечательный способ, чтобы выпутаться из самой запутанной ситуации.)

- Раз, два, три ! - почему-то с немецким акцентом отсчитал Страж.
И - сдернул черную перчатку...

*

Высоко в небе раздался гулкий хлопок.
Город озарила багровая вспышка.
Посыпались на асфальт разбитые стекла.
Завыли сирены сигнализации у нескольких дюжин дорогих автомобилей.
Пожилой кот, гревшийся в форточке первого этажа,
от удивления потерял равновесие и свалился на бездомную дворнягу.
Можно было считать, что мир отделался легким испугом...

*

От Спарка остался небольшой кусок, который, после продолжительных поисков,
был бережно извлечён водолазами со дна безымянного лесного озера.
Теперь состав космического пришельца тщательно изучают учёные и астрологи.
Говорят, он скоро отправится по орбите мирового турне.
Одиночество постепенно сменяется славой...

Степаныч после многочисленных жалоб со стороны населения был вынужден уволиться.
Но долго не унывал и скоро нашёл себе новую, более спокойную работу.
Теперь он служит охранником небольшого продовольственного супермаркета.
На самом безопасном расстоянии от принятия судьбоносных решений.
Ну, разве что, подменить напарника...

Такому развитию событий немало поспособствовал Страж.
После всего пережитого он решил взять долгосрочный отпуск.
Говорят, он проводит его в самом спокойном месте земного шара:
на берегах Антарктиды, где вдумчиво наблюдает за рождением айсбергов...

А черная перчатка уступила место белой.